Es bien sabido que los perros mejoran la vida de las personas: hacen compañía, animan el día a día y hasta ayudan a reducir el estrés. Pero una investigación reciente ha ido aún más lejos, pues descubrió que participar en el entrenamiento de perros de servicio podría tener efectos biológicos positivos especialmente en mujeres veteranas con trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Este hallazgo observa cómo el vínculo entre humano y animal puede reflejarse en el cuerpo a nivel celular, una idea sorprendente que abre puertas en la ciencia de la salud y del bienestar animal.
La investigación, publicada en la revista Behavioral Sciences, se llevó a cabo con un grupo de mujeres veteranas estadounidenses que enfrentan los desafíos del TEPT tras su servicio militar. Este enfoque hace que desde una primera instancia el estudio sea revolucionario, pues la mayor parte de las investigaciones sobre el TEPT se llevan a cabo con hombres, lo que deja a las mujeres como un grupo poblacional con mucha menos representación, a pesar de que estas presentan tasas más altas de este trastorno.
En total participaron 28 mujeres, de las cuales se dividieron en dos grupos. El primer grupo se limitó a observar videos de entrenamiento de perros, mientras que el segundo no recibiría un perro de servicio para su uso personal, pero sí participó de forma activa en el entrenamiento de los canes, que luego ayudarían a otros veteranos. El estudio se enfocó en medir cambios biológicos y emocionales durante ocho semanas, con sesiones semanales de entrenamiento, análisis de muestras de saliva y evaluación de diversos indicadores de salud.
Quizá la medición más llamativa en el estudio fue la longitud de los telómeros, unas estructuras protectoras al final de los cromosomas que tienden a acortarse con el estrés y con el paso del tiempo. Sorprendentemente, las mujeres que entrenaron perros mostraron un aumento en la longitud de estos telómeros, lo que indica una desaceleración del proceso de envejecimiento celular comparado con quienes solo vieron videos de entrenamiento. Este efecto fue especialmente notable en quienes habían estado expuestas al combate, lo que sugiere que los daños del estrés provocado experiencias difíciles podrían tratarse a través de intervenciones positivas.
Los beneficios emocionales también fueron consistentes: tanto las mujeres que trabajaron con perros como aquellas que formaron parte del grupo de comparación reportaron reducciones en el estrés percibido, la ansiedad y los síntomas de TEPT a lo largo del programa. Esto demostraría que el simple hecho de formar parte de una actividad estructurada, reconfortante y con sentido también puede mejorar el bienestar psicológico.
A medida que la ciencia explora estos vínculos, lo que hoy parece una curiosidad podría convertirse en una herramienta valiosa en programas de rehabilitación y apoyo emocional (con información de Muy Interesante).